Nissen er egentlig en gammel nordisk husånd, der optræder hele året rundt; men ligesom de fleste andre overnaturlige væsener er han særlig aktiv i julen, og da er det skik at sætte mad ud til ham, helst sødgrød. Særlige julenisser dukkede op i Danmark omkring midten af forrige århundrede og slog senere følge med den fra England og Tyskland importerede julemand.